Pre bežné označenie viskozitných vlastností motorového oleja sa používa výlučne klasifikácia SAE (Society of Automotive Engineers, USA). Táto norma používa pre klasifikáciu olejov 6 zimných tried (označených číslom a písmenom „W“) a 5 letných tried (označených číslom). Číslo je len názvom triedy a nevyjadruje vztah k žiadnej fyzikálnej veličine.

• Zimné triedy: 0W, 5W, 10W, 15W, 20W a 25W
• Letné triedy: 20, 30, 40, 50 a 60

Zimné označenie vymedzuje tzv. štartovatelnosť motora pri nízkych teplotách. Všeobecne platí, že čím nižšie je číslo zimnej triedy, tým nižšia môže byt teplota okolia pri zachovaní tekutosti oleja dostatočnej pre ľahké štartovanie motora (t. j. olej nie je príliš „hustý“). Oleje 0W umožňujú bezproblémové štartovanie motora aj pri teplotách pod -50 °C, oleje 5W pri teplotách okolo -40 °C atď. (platí to len orientačne, tento údaj do značnej miery závisí na type a veľkosti motora).

Letné označenie garantuje dostatočnú viskozitu oleja pri vysokých letných teplotách. Všeobecne platí, že čím vyššie je číslo letnej triedy, tým vyššia môže byt teplota okolia pri zabezpečení dostatočného mazania motora (t. j. olej nie je príliš „riedky“). V praxi sa ukázalo, že v európskych klimatických podmienkach úplne postačujú triedy 30, 40, resp. 50, oleje triedy 60 môžu zapríčiniť mierne zníženie výkonu motora.

V súčasnej dobe sa prakticky výhradne používajú tzv. viacstupňové (multigrade) motorové oleje, ktoré umožňujú celoročné bezpečné mazanie motora v rozličných klimatických podmienkach. Označujú sa kombináciou zimnej a letnej triedy, typické sú napr.: 0W-40, 5W-40 alebo 5W-50, 10W-40 a 15W-40.